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La prise de conscience des effets du réchauffement climatique favorise le développement des énergies renouvelables. Apex BP Solar est l'un des principaux acteurs français des générateurs photovoltaïques. La société est active aussi bien auprès des industriels que des collectivités pour l'électrification des sites isolés. Appelée à devenir le centre de recherche européen de BP Solar, Apex vise notamment le marché prometteur de la connexion du photovoltaïque au réseau de distribution électrique en milieu urbain.

Les solutions alternatives de production d'énergie électrique suscitent un intérêt croissant face à la menace de changement climatique. Le solaire est l'une de ces énergies renouvelables, utilisée tout d'abord pour l'électrification de sites difficiles d'accès (relais télécom, équipements d'aide à la navigation, installations pétrolières...), de zones isolées des réseaux de distribution dans les pays en voie de développement (habitations, écoles, équipements médicaux...) ou dans certaines zones rurales des pays industrialisés. L'amélioration des technologies, la baisse des coûts de production et l'engagement de l'ensemble des acteurs économiques entraînent un bouleversement du secteur.

Il n'est pas anodin que les groupes pétroliers s'impliquent fortement dans cette filière, à l'instar de Total Energie et de BP qui, avec sa filiale BP Solar, est l'un des leaders mondiaux de la production de cellules photovoltaïques. En rachetant Apex Ingénierie, au mois d'août 1999, BP Solar a souhaité affirmer sa présence en France et profiter de l'expérience de l'entreprise dans la maîtrise des installations sur mesure et des logiciels de télé-contrôle. Pour la société de Saint Mathieu de Tréviers, c'est l'occasion d'accéder aux produits de BP Solar et l'assurance d'un appui financier solide.

Apex a été créée en 1991 sur l'impulsion d'Arnaud Mine. Très active, la société a connu une forte croissance ces dernières années et compte aujourd'hui une cinquantaine de personnes, le chiffre d'affaires atteignant 13,3 M€ (87 MF) lors du dernier exercice. Apex BP Solar, spécialisée dans la conception, la fabrication et l'installation de générateurs photovoltaïques, opère sur des marchés variés. En premier lieu, l'entreprise réalise l'électrification de sites ruraux isolés dans les départements d'outre-mer, en métropole ou dans les pays en voie de développement. Ainsi, en 1996 et 1997, Apex a installé un important dispositif sur l'île de Narsingdi, au Bengladesh, afin d'électrifier 1 200 habitations et deux dispensaires.

Dans le secteur des applications industrielles, Apex a notamment répondu à l'essor de la demande des opérateurs en télécommunication. La société équipe les relais télécom isolés tout en proposant des systèmes de télésurveillance. De nouveaux débouchés dans le domaine de l'éclairage public ou de la signalisation routière s'ajoutent aux activités de balisage (maritime, aérien) ou du pompage.

En France, Apex BP Solar détient quelques-unes des premières références dans le domaine de la connexion au réseau (INSA Lyon, centre de recherche de Dalkia). Le développement des techniques et la baisse des coûts de production des cellules photovoltaïques permettent aujourd'hui d'intégrer les modules dans la structure des bâtiments, au moment de leur construction. Les installations solaires se développent donc dans les milieux urbains où elles sont connectées au réseau électrique. Un échange devient possible, l'excédent d'électricité étant éventuellement revendu aux compagnies de distribution. L'Allemagne, les Pays-Bas ou l'Espagne favorisent des programmes d'équipement en garantissant le prix de rachat de l'électricité photovoltaïque. L'expérience d'Apex BP Solar dans l'exploitation de réseaux décentralisés, au Maroc par exemple, pourrait alors être mise à profit dans une activité de producteur d'énergie, tendance favorisée par l'ouverture du secteur de l'électricité à la concurrence.

Apex réunit un effectif de 46 salariés (16 recrutements en 2000), dont près d'une vingtaine dans les DOM. La société centralisera à Montpellier les activités de recherche au niveau européen du groupe BP Solar, avec la responsabilité du développement de solutions électroniques (régulateurs de charge, automates programmables, centrales d'acquisition) et logicielles (acquisition et contrôle à distance). Les efforts d'innovation seront notamment concentrés vers les produits et services destinés à l'électrification rurale décentralisée et à la fourniture d'énergie aux industriels. A Saint Mathieu de Tréviers, le département R&D compte déjà dix ingénieurs. L'équipe technique (une douzaine de personnes) anime le bureau d'étude et la production. Enfin, le département commercial (cinq chargés d'affaires) sera prochainement renforcé. Apex BP Solar recherche deux chargés d'affaires (ingénieurs), l'un junior, l'autre senior, pour le développement de ses marchés en France et à l'export. ...