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Synopsys est un des leaders mondiaux des logiciels de synthèse et de simulation de circuits intégrés. Le centre de compétence mondial du groupe en matière de télécommunication se situe à Montpellier. Il poursuit sa croissance malgré les difficultés de ce secteur et devrait doubler ses effectifs en trois ans.

On parvient aujourd'hui à intégrer plusieurs dizaines de millions de transistors sur un circuit intégré de moins d'un cm². La conception de ces composants particulièrement complexes serait impossible sans l'aide d'outils spécifiques. C'est le rôle des logiciels de CAO Electronique (ou EDA - Electronics Design Automation) apparus depuis le milieu des années 80. Synopsys est l'un des deux leaders mondiaux de ce marché. La société développe des applications de synthèse et de simulation qui permettent de faciliter toutes les phases de la conception d'un circuit, depuis sa spécification jusqu'à l'élaboration des schémas qui précède la production.

Les contraintes imposées par le marché de l'électronique sont drastiques. La complexité de la conception et des process de fabrication rendent les coûts des composants très élevés. De plus, la concurrence effrénée régnant entre les acteurs de ce secteur ne tolère aucun retard. "Parfois il ne s'écoule que neuf mois entre l'idée d'un produit et sa mise sur le marché, illustre Pascal Guiraudou, directeur de Synopsys Montpellier, pour résumer les enjeux. On ne peut pas se permettre de ne pas faire bon du premier coup. Si vous faites une erreur dans la conception d'un circuit, d'une part vous avez dépensez des millions de dollars pour rien, d'autre part vous allez prendre du retard et vos concurrents vont s'approprier vos parts de marché."

Le premier problème rencontré par les concepteurs de circuits intégrés est d'exprimer de manière non ambiguë l'ensemble des fonctionnalités du composant. "A travers différentes étapes complexes, qui passent par des langages de description de plus en plus proches de ce qu'on va trouver sur le silicium, nos outils permettent de traduire les spécifications écrites, explique Pascal Guiraudou." Par étapes successives, l'organisation des transistors sur la puce est déterminée automatiquement de manière à réaliser la fonction désirée, tout en veillant au respect des performances attendues soient

Car la conception n'est pas tout. "C'est une chose de concevoir une fonction, ç'en est une autre de vérifier que ça va fonctionner convenablement avant de fabriquer le composant, poursuit Pascal Guiraudou." Chaque étape de la conception est validée par une simulation logicielle qui intègre le plus tôt possible les contraintes liées à la physique du silicium. Là, Synopsys intervient auprès de ses clients pour leur conseiller un environnement et des outils de vérification. "Il y a des millions de scénarios de test, ça devient humainement impossible," avance le directeur de Synopsys Montpellier pour expliquer le rôle des outils d'automatisation qui doivent réaliser ces tests le plus rapidement possible afin de respecter les délais de mise sur le marché des matériels dans lesquels ces composants s'intègrent.

Créée en 1986 aux Etats-Unis, Synopsys compte aujourd'hui près de 3 300 collaborateurs à travers le monde. La société est présente partout où se conçoivent des circuits intégrés : Amérique du Nord, Asie-Pacifique et Europe. Tous les fabricants de semi-conducteurs et d'appareils électroniques sont ses clients. Synopsys est présente à Montpellier depuis 1994, année où elle rachète Arcade, un spécialiste des outils de validation des composants destinés aux applications télécom. "Notre valeur ajoutée se situe sur la partie haute du processus de conception, explique Pascal Guiraudou, partout où il faut être un expert des normes de télécommunication." En développant des solutions permettant de vérifier, avant leur fabrication, que les circuits sont conformes à ces normes, Synopsys Montpellier est devenu le centre de compétence mondial du groupe en matière de télécommunication.

Les difficultés actuelles de ce secteur ? Une réalité qui n'effraye pas Pascal Guiraudou. "Nous avons une activité ralentie mais nous souffrons beaucoup moins que nos clients". En effet, Synopsys fournit les outils indispensables à la conception des futurs produits des industriels des télécoms. Même si certains projets ont été retardés, Synopsys reste l'un de leur partenaire privilégié. "Il y a toujours des budgets R&D, ce sont ces budgets qui nous font vivre." Synopsys Montpellier a recruté sept personnes cette année et compte 35 collaborateurs (consultants, architectes produits, développeurs). Au mois de janvier prochain, la société s'installera dans de nouveaux locaux et prévoit de doubler ses effectifs dans les deux à trois ans à venir. Pour compléter son équipe internationale, Synopsys recrutera des experts des applications télécoms ainsi que des spécialistes logiciel (expérimentés ou débutants, développements C++/Unix).
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