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La robotique s'est illustrée pour ses applications industrielles dans les environnements à forte contrainte. Les progrès réalisés par les nouvelles technologies sont à l'origine des robots personnels, à destination domestique ou ludique. Créée par de jeunes docteurs en robotique, la société Wany a élaboré Pekee, un robot destiné au grand public intéressant également la communauté scientifique. Pekee sera commercialisé dans le courant de l'année, tout comme Ti'Bot, son petit frère.

C'est au cours d'une conversation en 1996 qu'Erwann Lavarec et Laurent Tremel élaborent le concept d'un robot ludique. Tous les deux partagent la même passion pour la robotique et perçoivent l'évolution majeure qui va intervenir dans ce secteur. A l'image de l'informatique bouleversée par l'arrivée de l'ordinateur personnel, la robotique devait voir naître le robot personnel, domestique ou ludique, dont l'éclosion serait favorisée par la production en masse de composants peu consommateurs d'énergie et l'amélioration permanente de leur intégration, donnant toujours plus de puissance aux microprocesseurs. Leur projet mûri pendant plusieurs années avant de déboucher sur la création de la société Wany au début de l'année 2000. Entre ces deux dates, une équipe se constitue, formée avec d'autres passionnés aux compétences complémentaires (robotique, informatique, électronique) rencontrés au LIRMM (Laboratoire d'Informatique de Robotique et de Micro-électronique de Montpellier) où les fondateurs de la société poursuivent leurs études. Le projet est distingué une première fois en 1999, puis en 2000 lors du Concours de l'entreprise de technologie innovante, organisé par le ministère de l'Education et de la Recherche. Une aide précieuse qui permet de financer le dépôt de brevets, les études de marché puis la création de l'entreprise.

Wany se positionne en société high-tech cherchant à démocratiser la robotique. Elle conserve des contacts étroits avec les laboratoires de recherche, le LIRMM en premier lieu, mais aussi le LRP (Laboratoire de Robotique de Paris) dont les travaux ont également été exploités par Sony pour leur robot de compagnie Aïbo. L'équipe technique, une quinzaine de personnes dont 4 docteurs en robotique, développent la totalité des systèmes composant les produits de la société : cartes électroniques, Bios, logiciels applicatifs ainsi que les outils de validation des prototypes. Plusieurs brevets sont déposés au cours de l'élaboration du projet. Ainsi, Wany met au point un capteur de distance dont le coût de production, très inférieur à ce que l'on trouve sur le marché, illustre l'un des objectifs de la société : produire une machine high-tech a un prix raisonnable.

Pekee apparaît officiellement en 2000. C'est un robot ludique sachant également se rendre utile dans la maison. Compagnon de jeu, des accessoires variés lui permettent de satisfaire l'imagination des plus jeunes. Pekee sait jouer à cache-cache, allant même jusqu'à collaborer avec d'autres robots de son espèce à l'aide d'une liaison infrarouge. Les adultes peuvent aussi l'adapter à leurs besoins domestiques, pour des missions de surveillance ou pour arroser des plantes… La modularité est en effet une des raisons d'être du projet. Le robot de Wany est bâtit autour d'une architecture brevetée, baptisée OPP pour Ordinateur Parallèle Polymorphique, autorisant notamment le retrait ou l'insertion de cartes sans interruption du robot. Ainsi, au contraire des produits que l'on voit apparaître sur le marché, Pekee est capable de jouer plusieurs rôles et d'évoluer en fonction de sa configuration matérielle et logicielle.

Au-delà du marché grand public, Pekee s'adresse également à la communauté scientifique. Wany souhaite faire de son robot une plate-forme expérimentale permettant aux chercheurs et aux ingénieurs de faire avancer leurs travaux en se déchargeant d'une partie des développements matériels ou logiciels. La société souhaite établir des liens privilégiés avec ces partenaires. Les "Wany Partners" seront d'ailleurs les premiers à mettre en œuvre Pekee, puisque les premières séries, en cours de production, leur sont destinées. Et puisque Pekee est évolutif et modulaire, chacun pourra apporter sa contribution en développant du code ou une carte afin d'accroître les fonctionnalités du robot, constituant ainsi une communauté sur le modèle de l'Open Source.

L'esprit Pekee est prolongé par pekee.com, un site Internet grand public consacré à la robotique.

Aujourd'hui, la société produit ses robots, en marque propre ou en marque blanche. Wany intervient également comme un bureau d'étude, conseillant ses clients en matière de robotique, réalisant l'étude et le prototypage de projet pour le compte de tiers. Ainsi, à la suite d'une commande, la société met au point Ti'Bot, le petit frère de Pekee. De taille plus modeste, il ne sera pas modulaire mais conserve sa mobilité ainsi que sa capacité de communication et de réaction à l'environnement. L'objectif est d'obtenir un robot ludique dont le prix de vente sera celui d'une calculatrice. Commandé au début de l'année, le prototype circule déjà parmi les bureaux de Wany. Il devrait être commercialisé au cours des prochaines fêtes de Noël.

Visant le marché grand public, Wany privilégie la commercialisation au travers de la grande distribution dans tous les pays industrialisés, notamment au Japon. La société, qui compte aujourd'hui 23 collaborateurs, disposera très prochainement de locaux plus importants au sein de la pépinière Cap Alpha à Montpellier. Wany intégrera alors quelques informaticiens maîtrisant la programmation des micro-contrôleurs. Wany pourrait également recruter des commerciaux à partir du mois de juin ainsi que des électroniciens en septembre prochain.
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